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「……次に届くメッセージは、絶対に開かないで」

湊の言葉に、小春はスマートフォンを握りしめた。

「どうして？」

「それを開いたら、もう後戻りできなくなる」

「でも……今までずっと、私に何かを隠してきたのは湊さんですよね？」

「……そうだね」

湊は否定しなかった。

「だからこそ、これ以上君を巻き込みたくない」

「もう巻き込まれてます」

小春はまっすぐ湊を見た。

「お父さんのことも、湊さんのことも……私は全部知りたい」

「小春」

「それに――」

小春は少しだけ笑った。

「私、湊さんのことを好きになってしまったことを、後悔してません」

湊の目が揺れた。

「……そんなこと言わないで」

「どうして？」

「嬉しくなるから」

その言葉に、小春の胸が熱くなった。

湊は、ゆっくり小春の頬に触れた。

「本当はずっと……こうしたかった」

小春は目を閉じた。

二人の距離が、少しずつ近づいていく。

その瞬間――

小春のスマートフォンが震えた。

二人とも動きを止めた。

画面には、あの番号。

そして、メッセージが一件。

『これが最後です。』

小春は画面を見つめた。

「……開かないで」

湊が小春の手を握った。

「約束して」

小春は迷った。

でも――

知りたかった。

自分の父親のこと。

湊のこと。

そして、二人の間に何があったのか。

小春はゆっくり画面を開いた。

そこには、一枚の写真が添付されていた。

写真に写っていたのは――

事故の夜の湊。

そして、その隣に立っている小春の父親。

二人の少し後ろには、あの「もう一人の男」。

しかし、小春が驚いたのは、それではなかった。

写真の端に――

幼い小春自身が写っていた。

「……私？」

湊の顔から、血の気が引いた。

「そんな……」

「湊さん？」

湊は写真を見つめたまま、呟いた。

「……君は、あの夜ここにいたんだ」

「え？」

小春の記憶が、また断片的によみがえる。

雨。

車のライト。

父親の声。

そして――

誰かに抱きしめられている自分。

「……私、見てた」

「何を？」

小春は頭を押さえた。

「お父さんが……誰かと話してた」

「誰？」

「分からない……でも」

小春は写真を見つめた。

「湊さんじゃない」

湊が息をのんだ。

「じゃあ、誰を見た？」

小春の記憶の中に、もう一つの顔が浮かび始める。

あの男。

ずっと写真に写っていた、もう一人の男。

そして――

小春は突然、その名前を口にした。

「……神谷さん」

湊の顔色が変わった。

「……どうして、その名前を？」

「今、思い出したんです」

小春の目から涙が落ちた。

「お父さん、あの人に言ってた」

『小春には絶対に手を出すな』

湊が目を閉じる。

そして、震える声で言った。

「……やっぱり、そうだったのか」

「何が？」

湊は小春を見つめた。

「君のお父さんは――」

その瞬間。

倉庫の外で、物音がした。

二人が振り返る。

誰かが、こちらへ近づいてくる。

足音が止まった。

そして、扉の向こうから男の声がした。

「……湊」

湊の表情が凍る。

小春は息を止めた。

その声は――

写真に写っていた、あの男のものだった。

「久しぶりだな」

扉がゆっくり開く。

そこに立っていたのは――

神谷だった。

――第15話「最後の一行」に続く。

「……この人が、全部の始まりなんだ」

湊の言葉に、小春は画面から目を離せなかった。

映像の中にいる男。

父親と話している。

その顔には、どこか見覚えがあった。

でも、誰なのか思い出せない。

「湊さん……この人、誰？」

「俺の父親と一緒に仕事をしていた人だ」

「じゃあ、お父さんとも知り合いだったんですか？」

「うん」

湊は少し間を置いて続けた。

「でも……それだけじゃない」

「……何が？」

湊は映像を止めた。

画面には、事故の夜。

車のライトに照らされた三人の姿が映っている。

小春の父親。

湊の父親。

そして、もう一人の男。

「事故が起きる直前、三人はここにいた」

「じゃあ……お父さんは、この人と何かあったんですか？」

「違う」

湊は首を横に振った。

「小春のお父さんは、この人から君を守ろうとしてた」

「私を？」

「うん」

小春の胸がざわついた。

「でも、どうして？」

湊は答えず、ビデオカメラを見つめた。

「続きを見よう」

再生ボタンを押す。

映像の中で、小春の父親が誰かに向かって叫んでいた。

『もう小春には関わらないでくれ！』

男の声が返ってくる。

『それを決めるのは、あなたじゃない』

小春は息をのんだ。

「……何、この人」

そのとき。

映像の中で、男がこちらを振り返った。

そして――

カメラのほうへ近づいてくる。

画面が大きく揺れた。

「……！」

次の瞬間、映像が途切れた。

小春は思わず湊の腕をつかんだ。

「怖い……」

湊は何も言わず、小春の手を握った。

「大丈夫」

その声を聞くだけで、少しだけ安心する。

「……湊さん」

「ん？」

「私、湊さんがいてくれてよかった」

湊の指が、少しだけ強く小春の手を握った。

「俺も」

そして湊は、静かに小春を見つめた。

「小春がいてくれてよかった」

二人の距離が、少しずつ近づく。

小春は目を逸らさなかった。

湊の顔が近づいてくる。

あと少しで――

そのとき。

ビデオカメラから、突然音声が流れた。

『湊。もし俺に何かあったら――小春を頼む』

二人は同時に画面を見た。

続いて、父親の声。

『ただし、絶対に小春を好きになるな』

小春の目が大きくなる。

「……え？」

湊の顔から、表情が消えた。

「だから……」

小春が湊を見る。

「だから、私を好きになっちゃいけなかったんですか？」

湊は答えなかった。

「お父さんに、そう言われたから？」

「……違う」

「じゃあ、何？」

湊は苦しそうに目を伏せた。

「小春のお父さんは……俺が君を好きになることまで分かってたんだ」

「……え？」

その瞬間。

小春のスマートフォンが震えた。

あの番号からだった。

画面には、一枚の写真。

今よりずっと若い湊が写っている。

その隣には――

小春の父親。

そして、もう一人の男。

写真の裏には、短い言葉があった。

『あなたが湊さんを好きになるまで、あと1回。』

小春の呼吸が止まる。

「……あと1回？」

湊が画面を見る。

そして――

初めて、明らかに動揺した。

「小春……」

「何ですか？」

「そのメッセージ……」

湊は苦しそうに小春を見つめた。

「俺も、昔一度だけ見たことがある」

「……え？」

「この番号から、俺にも届いたんだ」

小春の目が大きくなる。

「何て書いてあったんですか？」

湊は答えなかった。

ただ、小春の手を強く握った。

そして静かに言った。

「……次に届くメッセージは、絶対に開かないで」

――第14話「最後のメッセージ」に続く。

『あなたのお父さんが亡くなった夜、湊さんはその場所にいました。』

そのメッセージを見た瞬間、小春の指が震えた。

「……事故の夜に、いた？」

そんな話、聞いていない。

湊は父親の死について、何度も言葉を濁していた。

でも――

まさか、その場にいたなんて。

小春は、すぐに湊へ電話をかけた。

呼び出し音が鳴る。

一回。

二回。

三回。

『……もしもし』

「湊さん」

電話に出た声は、いつもより低かった。

「今、どこにいますか？」

『……家』

「会いたいです」

少しの沈黙。

『……分かった』

＊

30分後。

二人は、以前一緒に歩いた公園にいた。

夜の公園は静かで、街灯だけが二人を照らしている。

小春は、湊の顔を見つめた。

「聞きたいことがあります」

「……うん」

「お父さんが亡くなった夜」

湊の表情が固まった。

「湊さんは、そこにいたんですか？」

長い沈黙。

そして――

「いた」

小春の胸が締めつけられた。

「……どうして？」

「君のお父さんから呼ばれたんだ」

「何のために？」

湊はポケットから、小さな古い鍵を取り出した。

「これを渡された」

「鍵？」

「『これを小春に渡す日が来るまで、絶対に開けるな』って」

小春は鍵を見つめた。

「じゃあ……今までずっと持ってたんですか？」

「うん」

「どうして今まで私に渡してくれなかったんですか？」

湊は苦しそうに笑った。

「怖かったんだ」

「何が？」

「これを渡したら、全部終わる気がして」

小春は黙った。

湊が鍵を握りしめる。

「君のお父さんが亡くなったあと、俺は約束を守るために君から離れた」

「……でも、また会った」

「うん」

「どうして？」

湊は小春を見つめた。

「会わないつもりだった」

そして、少しだけ笑う。

「でも……無理だった」

その言葉に、小春の胸が熱くなる。

「小春を見つけた瞬間、全部どうでもよくなった」

「……湊さん」

「嫌われてもいいと思ってた」

湊が一歩近づく。

「でも、好きになられるのは怖かった」

「どうして？」

「好きになったら、俺も……君を手放せなくなるから」

小春の目に涙が浮かんだ。

「もう、手放さないでください」

湊が息を止めた。

「……小春」

「私、もう怖くないです」

小春が湊の手を握る。

「何があっても、知りたい」

湊はしばらく小春の手を見つめていた。

そして――

そっと握り返した。

「……じゃあ、一緒に行こう」

「どこへ？」

湊は古い鍵を見せた。

「君のお父さんが残した場所へ」

＊

その夜。

二人は、郊外にある古い倉庫の前に立っていた。

湊が鍵を差し込む。

カチッ。

扉が開いた。

中は暗かった。

小春が一歩入る。

すると、壁に一枚の写真が貼られていた。

幼い小春。

その隣に、父親。

そして――

若い頃の湊。

小春は写真に近づいた。

写真の下には、父親の字で一言だけ書かれていた。

『小春がこの場所に来る日が来たら、湊。今度こそ全部話してくれ。』

小春が振り返る。

「……湊さん」

湊は答えなかった。

ただ、写真の奥にある古い机を見つめていた。

その机の上には――

一台の古いビデオカメラが置かれていた。

「これ……何？」

湊の顔色が変わる。

「……それは」

「知ってるんですか？」

湊は答えなかった。

小春がビデオカメラを手に取る。

すると、まだ再生できる状態だった。

画面を押す。

映像が始まった。

そこに映っていたのは――

小春の父親だった。

そして、父親の隣には――

湊の父親が立っていた。

小春は息をのんだ。

その映像の中で、父親がカメラに向かって言った。

『もし小春がこれを見ることになったら――』

そこで映像が一度、途切れる。

そして再び映った画面には、

事故の夜の映像が残されていた。

小春は、思わず湊の腕をつかんだ。

「……これ、誰が撮ったの？」

湊は答えない。

映像の中で、父親が振り返る。

その先にいた人物を見て――

小春の呼吸が止まった。

「……嘘」

そこに映っていたのは――

今まで小春が一度も見たことのない、もう一人の男だった。

そして湊が、震える声で言った。

「……この人が、全部の始まりなんだ」

――第13話「もう一人の男」に続く。

「湊さん……私を守ってって頼まれたんじゃないですよね？」

小春の言葉に、湊は何も答えなかった。

雨の音だけが、二人の間に響いている。

「……違うんですか？」

もう一度聞くと、湊はゆっくり目を閉じた。

そして――

「違う」

小春の胸が、ざわついた。

「じゃあ、何を頼まれたんですか？」

湊はしばらく黙っていた。

やがて、小春の手をそっと離す。

「君のお父さんに頼まれたのは……」

湊は苦しそうに息を吐いた。

「小春を、俺から遠ざけることだった」

「……え？」

小春は言葉を失った。

「どうして……？」

「君のお父さんは、自分が死んだあと、俺が君のそばにいると危険だと思ってた」

「危険って……何が？」

湊は答えなかった。

「だから俺は、君に嫌われるようにした」

小春の胸が痛んだ。

「……嫌われるように？」

「冷たくしたり、距離を置いたり……わざと君を傷つけるようなことも言った」

「でも……」

小春は首を横に振った。

「湊さん、私に傘を貸してくれました」

「……」

「手も握ってくれた」

湊が目を伏せる。

「それに……私が困ってると、いつも助けてくれた」

「それは……」

湊の声が小さくなる。

「約束を守れなかっただけだ」

「……どういう意味？」

湊は小春を見つめた。

「君を遠ざけるはずだった」

そして、少しだけ笑った。

「でも、無理だった」

その言葉に、小春の目から涙がこぼれた。

「……ずるいです」

「うん」

「そんなこと言われたら……」

小春は涙を拭った。

「もっと好きになるじゃないですか」

湊の表情が固まった。

「……小春」

「私、もう戻れません」

「……」

「湊さんを好きになる前には、戻れない」

湊は何も言わなかった。

ただ、震える手で小春の頬に触れた。

「……俺も」

その一言だけだった。

小春の胸が、大きく鳴った。

＊

その夜。

小春は自宅で、父親の写真を見つめていた。

すると、スマートフォンが震えた。

あの番号からだった。

『本当の約束を知りましたね。』

小春は画面を見つめる。

続いて――

『でも、まだ一つだけ嘘があります。』

「……嘘？」

さらにメッセージが届く。

『湊さんがあなたを遠ざけた本当の理由は、お父さんとの約束ではありません。』

小春の指が止まった。

そして、最後の一文。

『あなたのお父さんが亡くなった夜、湊さんはその場所にいました。』

小春の顔から血の気が引いた。

「……嘘」

湊は、事故のことを知っているだけじゃない。

あの夜――

父親が亡くなった場所に、いた。

――第12話「事故の夜」に続く。

「次に湊さんがあなたを抱きしめたら、すべてを思い出します。」

そのメッセージを、小春は何度も読み返した。

意味が分からない。

「……思い出すって、何を？」

湊は小春のスマートフォンを見つめたまま、何も言わなかった。

「湊さん」

「……帰ろう」

「答えてください」

「今は、無理だ」

「どうして？」

湊は苦しそうに目を伏せた。

「これ以上、君に近づいたら……本当に約束を破ってしまうから」

「その約束って、何なんですか？」

湊は答えなかった。

ただ、小春から一歩離れた。

それが、何より悲しかった。

「……私、何も知らないままなのが一番嫌です」

「分かってる」

「じゃあ、教えてください」

「小春」

「はい」

「俺を信じて」

小春は唇を噛んだ。

「……信じたいです」

その言葉に、湊の表情が揺れた。

＊

その日の帰り。

小春は一人で駅へ向かっていた。

雨が降っていた。

傘を開こうとした、そのとき。

「小春」

振り返ると、湊がいた。

息を切らしている。

「……湊さん？」

「これ」

湊が差し出したのは、一本の傘だった。

「また傘……」

小春が少し笑う。

「何度、私に傘を貸すんですか？」

「何度でも」

その答えに、小春の胸が高鳴った。

「……どうして？」

湊は答えなかった。

代わりに、小春の肩に落ちた雨粒をそっと払った。

「風邪ひくよ」

その優しさが、今は苦しかった。

「湊さん」

「ん？」

「私、湊さんのこと……」

小春が言いかける。

湊の目が揺れた。

「言わないで」

「でも……」

「今は、まだ」

そう言って、湊は小春から離れようとした。

その瞬間。

小春が湊の袖をつかんだ。

「行かないで」

湊の動きが止まった。

「……小春」

「私、何も分からないけど」

小春の目から涙がこぼれた。

「湊さんがいなくなるのは、嫌です」

湊はしばらく何も言わなかった。

そして――

ゆっくりと小春を抱きしめた。

「……ごめん」

その瞬間だった。

頭の奥で、何かが弾けた。

雨の音。

小さな自分。

一本の傘。

そして――

誰かの手。

『大丈夫。俺がいるから』

「……っ」

小春の目の前に、幼い頃の記憶が次々と浮かんだ。

父親。

湊。

そして、もう一人の男。

事故の前日。

父親が湊に何かを渡している。

「これを、小春に渡してくれ」

『でも……』

「頼む。あの子には何も知らせないでくれ」

そして最後に――

父親が湊へ言った。

『もし俺に何かあったら――』

記憶がそこで途切れた。

小春は湊の胸元で、震えていた。

「……思い出した」

湊の腕が止まる。

「何を？」

小春はゆっくり顔を上げた。

「お父さんが……湊さんに渡したもの」

湊の顔から、血の気が引いた。

「……何を思い出した？」

小春は震える声で答えた。

「お父さんが最後に言った言葉……」

湊は息をのんだ。

そして、小春が口にした言葉は――

「湊さん……私を守ってって頼まれたんじゃないですよね？」

湊の表情が、初めて崩れた。

――第11話「本当の約束」に続く。

小春は、手にした紙から目を離せなかった。

そこに書かれていたのは、父親から湊へ宛てた最後の言葉。

――小春を守るためなら、君が小春に嫌われても構わない。

「……どういうこと？」

小春は顔を上げた。

「私を守るって……何から？」

目の前の男性社員は、しばらく黙っていた。

やがて、ゆっくり口を開く。

「小春さんのお父さんは、亡くなる前に湊さんへ頼んだんだ」

「何を？」

「自分がいなくなったあとも、小春さんを守ってほしいって」

「……それだけ？」

「いや」

男性は首を横に振った。

「もう一つ、条件があった」

小春の胸がざわつく。

「小春さんには、何も知らせないこと」

「……どうして？」

「知れば、小春さんまで巻き込まれるから」

「何に？」

男性は答えなかった。

その代わり、ポケットから一枚の古い新聞記事を取り出した。

そこには、十数年前の事故の記事が載っていた。

――ある会社の経営者が、事故に巻き込まれ死亡。

小春は記事を読み進める。

そこに書かれていた名前を見て、息をのんだ。

「……これ、お父さん？」

「そう」

「でも……事故って」

「表向きは、ただの事故だった」

男性の声が低くなる。

「でも、湊さんはずっと違うと思ってた」

小春は新聞を握りしめた。

「じゃあ……父は事故で亡くなったんじゃないの？」

「それは、俺にも分からない」

「じゃあ、どうして湊さんは……」

言葉が続かなかった。

そのとき、小春のスマートフォンが震えた。

また、あの番号。

画面には一枚の写真が送られてきていた。

古い写真だった。

そこには、事故が起きる直前と思われる父親の姿。

その隣には――

若い頃の湊。

そして、もう一人。

小春は、その人物を見て目を見開いた。

「……この人」

見覚えがある。

最近、何度も自分の前に現れていた男性。

「……まさか」

写真の下には、メッセージが一つ。

『あなたのお父さんが最後に会ったのは、湊さんではありません。』

続いて、もう一通。

『湊さんが守っているのは、あなたではない。』

小春の手が震えた。

「じゃあ……誰を守ってるの？」

その瞬間、男性社員が小春のスマートフォンを見た。

「……これ、誰から？」

「分かりません」

男性は写真を見つめたまま、顔を強張らせた。

「小春さん……その写真、湊さんには見せないで」

「どうして？」

「この人が……」

男性が言いかけた、そのとき。

屋上のドアが開いた。

二人が振り返る。

そこに立っていたのは――

湊だった。

「……小春」

久しぶりに聞く、その声。

小春の胸が大きく鳴った。

「湊さん……」

湊は、小春の手にある写真を見る。

そして、その瞬間――

顔色を変えた。

「……それを、どこで手に入れた？」

「送られてきました」

「誰から？」

「分かりません」

湊は何も言わなかった。

ただ、小春の手から写真を取ろうとする。

「小春、それを俺に渡して」

「嫌です」

小春は初めて、湊の手を避けた。

「もう、何も隠さないって言いましたよね？」

湊が黙る。

「私は、湊さんを信じたい」

小春は震える声で続けた。

「でも、何も教えてもらえないまま信じろって言われても……無理です」

湊の目が揺れた。

「……小春」

「私、湊さんのこと――」

そこまで言った瞬間。

湊が小春の言葉を遮った。

「言わないで」

「……え？」

「それ以上、言わないで」

苦しそうな声だった。

「どうして？」

湊は目を伏せた。

そして、静かに言った。

「……君に好きだと言われたら、俺は約束を破るから」

小春の心臓が、大きく鳴った。

「……約束って？」

湊は答えなかった。

ただ、苦しそうに小春を見つめた。

その目を見た瞬間、小春には分かった。

――湊も、同じ気持ちなのかもしれない。

そして、その瞬間。

スマートフォンが震えた。

新しいメッセージ。

『3回目。』

小春は画面を見つめた。

続いて届いた一文に、息をのむ。

『次に湊さんがあなたを抱きしめたら、すべてを思い出します。』

――第10話「約束を破る日」に続く。

小春は、しばらく封筒を開けることができなかった。

『小春へ。これを読んだら、俺のことを忘れてください。』

湊の字。

何度見ても、間違いない。

「……なんで？」

胸の奥が、じわりと痛くなった。

忘れてください。

そんな簡単に言わないでほしい。

まだ、何も分かっていないのに。

小春は震える指で封筒を開けた。

中には、一枚の便箋と、古い写真が入っていた。

写真には、幼い小春と若い湊。

そして、小春の父親。

三人が笑っている。

その裏には、短い言葉が書かれていた。

――あの日の約束を、俺は一度も忘れたことがない。

小春は便箋を開いた。

そこには、湊の文字でこう書かれていた。

小春へ。

これを読んでいる頃には、俺は君のそばにいないと思う。

君に会ったことを、ずっと後悔していた。

でも、本当は違う。

君に会えたことを、ずっと大切に思っていた。

だからこそ、これ以上近づいてはいけない。

君のお父さんとの約束を守るために。

小春の目に涙が浮かんだ。

「……そんなの、分からないよ」

便箋を握りしめる。

どうして。

どうして、好きになるなと言いながら、こんなことを書くの。

そのときだった。

写真の裏側に、もう一つ文字があることに気づいた。

さっきまで気づかなかった。

小春は写真を裏返した。

そこには――

『約束の日が来たら、小春にすべてを話す。』

そして、その下に日付が書かれていた。

――9月20日。

「……9月20日？」

小春はカレンダーを見る。

今日は9月18日。

あと二日。

＊

翌朝。

小春は会社へ向かった。

湊の姿はなかった。

机も空いている。

「……本当に、いない」

胸が締めつけられた。

仕事をしていても、何をしていても、湊のことばかり考えてしまう。

傘を貸してくれたこと。

手を握られたこと。

「小春」と呼ばれたこと。

そして――

「俺も困る」と言ったときの、あの顔。

忘れられるわけがない。

昼休み。

小春は一人で屋上へ向かった。

そこには、朝の男性社員がいた。

「……小春さん」

「湊さんは、どこですか？」

「知らない」

「嘘ですよね？」

男性は黙った。

小春は写真を取り出した。

「9月20日って、何の日なんですか？」

男性の顔色が変わった。

「……誰から聞いた？」

「湊さんの手紙に書いてありました」

男性はしばらく黙ったあと、静かに口を開いた。

「その日、小春さんのお父さんが亡くなった日だ」

小春の呼吸が止まった。

「……え？」

「でも、それだけじゃない」

男性は小春を見つめた。

「湊さんが、君に会わなくなった日でもある」

「……どういうこと？」

「湊さんは、あの日からずっと君を守るって決めたんだ」

「どうして……？」

男性は答えなかった。

その代わり、小春に一枚の紙を差し出した。

「これを読めば分かる」

小春が受け取った紙には――

小春の父親が最後に残した言葉が書かれていた。

小春は、一行目を読んだ。

そして――

その場から動けなくなった。

『湊へ。小春を守るためなら、君が小春に嫌われても構わない。』

――第9話「父が残した約束」に続く。

『湊さんがあなたを好きになった瞬間、すべてが終わります。』

そのメッセージを、小春は何度も読み返した。

意味が分からない。

いや――

分かりたくなかった。

「……好きになったら、すべてが終わる？」

小春が顔を上げると、湊は何も言わずに雨の向こうを見ていた。

「湊さん」

「ん？」

「さっきの約束……」

湊が小春を見る。

「私が大人になるまで、守ってほしいって言われたって……」

「うん」

「それって、今も続いてるんですか？」

少しの沈黙。

「……続いてる」

「じゃあ、私は今でも湊さんに守られてるってこと？」

湊は答えなかった。

ただ、小春から視線を逸らした。

「……そういうことになるね」

「じゃあ、どうして私を好きになったらダメなんですか？」

湊の表情が変わった。

「誰かに何か言われた？」

「……いいえ」

嘘だった。

でも、あのメッセージのことを話すのは怖かった。

湊がまた遠くへ行ってしまいそうな気がしたから。

＊

その日の昼休み。

小春が一人でお弁当を食べていると、朝の男性社員が向かいに座った。

「昨日の写真、見た？」

「……はい」

「湊さんから、何か聞いた？」

「少しだけ」

男性はため息をついた。

「そう……」

「あなたは、何を知ってるんですか？」

「俺？」

「はい」

男性はしばらく黙っていた。

そして、小さな声で言った。

「湊さんは、昔から小春さんのことを知ってる」

「それは聞きました」

「違う」

男性は首を横に振った。

「知ってるだけじゃない」

小春の胸がざわつく。

「……どういう意味ですか？」

「ずっと、探してたんだよ」

「私を？」

「うん」

その言葉を聞いた瞬間、胸が苦しくなった。

どうして？

何のために？

「でも、湊さんには小春さんに近づけない理由があった」

「それは……父のこと？」

男性は答えなかった。

代わりに、スマートフォンを取り出した。

「これ、見て」

画面には、一枚の古い写真が映っていた。

そこには――

幼い小春。

その隣に、若い湊。

そして、小春の父親。

三人が並んで笑っていた。

「……これ」

小春の指が震えた。

「湊さんが持ってた写真じゃないんですか？」

「違う」

「じゃあ、誰が……」

男性は写真を拡大した。

写真の端に、手書きの文字が写っている。

――約束の日まで、彼女には何も話さないこと。

小春は息をのんだ。

「約束の日って……いつ？」

男性は答えなかった。

そのとき――

休憩室のドアが開いた。

「小春さん」

湊だった。

男性は立ち上がった。

「じゃあ、俺はこれで」

「待って！」

小春が呼び止める。

けれど、男性はそのまま出ていった。

湊が小春の前に立つ。

「……何を見た？」

「この写真です」

小春がスマートフォンを見せる。

湊の顔から、表情が消えた。

「……誰から？」

「教えてください」

「小春さん」

「私、もう子どもじゃありません」

その言葉に、湊が黙った。

「私のお父さんのことも、昔のことも……全部知りたい」

「……分かった」

湊は静かに息を吐いた。

「今夜、話す」

「本当ですか？」

「ああ」

「全部？」

「全部」

小春の胸が、少しだけ軽くなった。

けれど――

その夜。

約束の時間になっても、湊は来なかった。

何度電話をかけても、出ない。

そして午前0時を過ぎた頃。

小春のスマートフォンが震えた。

あの番号からだった。

『湊さんは来ません。』

続いて、もう一通。

『あなたに本当のことを話す前に、彼はあなたの前から消えます。』

小春は画面を見つめた。

その瞬間、玄関のチャイムが鳴った。

「……こんな時間に？」

恐る恐るドアを開ける。

そこには――

誰もいなかった。

ただ、足元に一枚の封筒が置かれていた。

表には、小春の名前。

そして裏側には――

湊の字で、こう書かれていた。

『小春へ。これを読んだら、俺のことを忘れてください。』

――第8話「忘れられない人」に続く。

その夜、小春はなかなか眠れなかった。

何度目か分からないほど、写真を見返している。

幼い自分。

その隣にいる、若い男性。

そして――頭の中に浮かんだ、あの日の記憶。

雨。

一本の傘。

優しい声。

『大丈夫。俺がいるから』

「……誰だったんだろう」

小春は目を閉じた。

けれど、顔だけがどうしても思い出せない。

＊

翌朝。

会社へ向かう途中、小春は駅のホームで足を止めた。

雨が降っていた。

昨日と同じような、細かな雨。

その瞬間――

「小春」

聞き覚えのある声がした。

振り返る。

そこに湊がいた。

「……湊さん」

「おはよう」

湊は小春の顔を見ると、少し驚いたように目を細めた。

「寝てない？」

「……少しだけ」

「何かあった？」

小春は答えられなかった。

昨夜届いたメッセージ。

父親の写真。

そして――

自分と湊が、昔会っていたかもしれないこと。

聞きたいことは、たくさんあった。

でも。

「……湊さん」

「ん？」

「私たち、昔会ったことありますか？」

湊の表情が止まった。

ほんの一瞬。

けれど、小春には分かった。

湊は何かを知っている。

「……どうして、そう思うの？」

「昨日、昔のことを思い出したんです」

湊は黙った。

やがて、雨の向こうを見つめるように言った。

「……会ったことはある」

小春の心臓が跳ねた。

「やっぱり……」

「でも、小春は覚えてない」

「どこで？」

「雨の日だった」

その言葉に、小春は息をのんだ。

「……傘、持ってなかった？」

湊が小さく笑った。

「持ってなかったね」

「……じゃあ」

小春の目が大きくなる。

「私に傘を貸してくれたの……湊さん？」

湊は答えなかった。

ただ、少しだけ困ったように笑った。

「覚えてたんだ」

「……声だけ」

その瞬間。

湊の目が優しく細くなった。

「それだけでも、嬉しい」

胸が、苦しくなる。

どうしてそんな顔で笑うの。

どうしてそんなことを言うの。

小春は目を逸らした。

すると、湊が小さな声で言った。

「……あの日、小春のお父さんに会ったんだ」

「え？」

「君を送ったあと、俺は君のお父さんと話をした」

「何を話したんですか？」

湊はしばらく黙っていた。

そして――

「小春を守ってほしいって、頼まれた」

「……私を？」

「うん」

小春の胸が大きく鳴った。

「どうして……？」

湊は答えなかった。

その代わり、静かに小春を見つめた。

「だから、ずっと約束してた」

「何を？」

「小春が大人になるまで――」

湊の言葉が、そこで止まった。

小春が息をのむ。

「……なるまで、何？」

湊は苦しそうに目を伏せた。

「ごめん。まだ言えない」

まただ。

また何かを隠している。

でも今度は――

小春は少しだけ違う気持ちになっていた。

「……待ちます」

「え？」

「話せるようになるまで、待ちます」

湊が小春を見る。

「どうして？」

小春は自分でも驚くほど素直に答えた。

「……湊さんを、信じたいから」

一瞬、湊の目が揺れた。

そして、誰にも聞こえないくらい小さな声で――

「それが一番、怖いんだよ」

「……え？」

湊は何も答えなかった。

そのとき、小春のスマートフォンが震えた。

あの番号からだった。

画面には、たった一言。

『2回目。』

小春は息を止めた。

そして、続いて届いたメッセージを見て――

言葉を失った。

『湊さんがあなたを好きになった瞬間、すべてが終わります。』

――第7話「好きになってはいけない理由」に続く。

「俺が……全部話すから」

湊の言葉が、夜の静かな駅前に落ちた。

小春はスマートフォンを握りしめたまま、湊を見つめた。

「……全部って？」

「君のお父さんのことも」

「じゃあ、やっぱり知ってるんですね」

「知ってる」

湊は、ゆっくりとうなずいた。

「でも、今ここで話したくない」

「どうして？」

「……小春が傷つくから」

「もう十分、傷ついてます」

小春の声が震えた。

「何も知らないまま、知らない人からこんなメッセージが届いて……。湊さんまで何か隠してる」

「……ごめん」

その一言が、余計に苦しかった。

「謝るくらいなら、教えてください」

湊はしばらく黙っていた。

やがて、小春の目をまっすぐ見つめる。

「君のお父さんは、俺の父親と昔から知り合いだった」

「……え？」

「俺がまだ子どもの頃の話だ」

湊は少しだけ視線を落とした。

「二人は、一緒に仕事をしていた。でも、ある日……突然、関係が壊れた」

「何があったんですか？」

「それは、まだ言えない」

「また……」

小春が悲しそうに笑う。

「また、言えないんですね」

湊は何も言えなかった。

その沈黙が答えのように感じられた。

小春は写真をバッグにしまった。

「もう、帰ります」

「小春」

「今日は……一人で帰りたいです」

湊の手が伸びかけた。

けれど、触れることはなかった。

「……分かった」

小春は振り返らずに歩き出した。

＊

家に帰ると、小春は写真をもう一度取り出した。

幼い自分。

その隣で笑っている、知らない男性。

そして、写真の裏に書かれた言葉。

――小春へ。いつか、君に本当のことを話す。

「……本当に、お父さんなの？」

小春は写真を見つめた。

すると、スマートフォンが震えた。

あの番号からだった。

『湊さんは、あなたに嘘をついています。』

小春の胸がざわつく。

続いて、もう一通。

『でも、一つだけ本当のことがあります。』

そして――

『湊さんは、あなたが傷つくのをずっと怖がっています。』

小春は息を止めた。

湊が自分を避けようとしていた理由。

「好きになるな」と言った理由。

全部、同じところにつながっている気がした。

そのとき、さらにメッセージが届いた。

『あなたはまだ知らない。』

『湊さんと初めて会ったのは、今日じゃありません。』

「……え？」

小春の手から、スマートフォンが滑り落ちそうになった。

その瞬間――

頭の中に、ひとつの記憶がよみがえった。

小さな頃。

雨の日。

誰かに傘を差し出されて、

「大丈夫。俺がいるから」

そう言われた記憶。

顔は思い出せない。

でも――

その声だけは、なぜか覚えていた。

小春は震える手でもう一度、写真を見た。

写真の隅に写っていた若い男性。

そして、今の湊。

「……まさか」

小春の胸が、大きく鳴った。

――第6話「はじめて会った日」に続く。