「久しぶり、美咲」
その声を聞いた瞬間、全身が凍った。
間違えるはずがない。
写真の中の男。
15年前に死んだはずの男。
私の記憶から消えていた男。
「……あなた、生きてたの？」
男は何も言わず、私を見つめていた。
夫が一歩前に出る。
「近づくな」
男は夫を見て笑った。
「相変わらずだな」
「お前は死んだはずだ」
「そういうことになってる」
「どうして……？」
私は二人を見た。
二人とも、私が知らない何かを知っている。
「説明して」
声が震えた。
「15年前、何があったの？」
男はしばらく黙っていた。
そして、私に近づいた。
「君は、俺が死んだと思ってた？」
私は頷いた。
「みんなそう思ってた」
「違う」
男は首を振った。
「俺は死んでない」
「じゃあ、どうして……」
「死んだことにされたんだ」
夫が口を挟んだ。
「美咲、お前は帰ろう」
「嫌」
私は夫を睨んだ。
「もう何も信じられない」
その言葉を聞いて、夫は黙った。
男が小さく息を吐いた。
「君に話さなきゃいけない」
「全部？」
「全部だ」
男は私を見た。
「15年前、俺は君にあるものを渡した」
「何を？」
「証拠だ」
私は首を傾げた。
「何の？」
男は夫を見た。
「君の夫が、君と出会う前からやっていたことの証拠」
胸がざわついた。
「私の夫が？」
「君は知らなかった」
夫が何か言おうとした。
でも男が続けた。
「彼は君を偶然見つけたんじゃない」
私は夫を見た。
「……どういうこと？」
夫は目を伏せた。
「美咲」
「答えて」
「……お前を守りたかった」
「その答えはもう聞いた」
私は声を荒げた。
「私は何から守られてたの？」
夫は答えない。
男が言った。
「君のお父さんだ」
私は息を呑んだ。
「……父？」
父は私が18歳のときに亡くなっている。
私の中では、優しい父親だった。
仕事が忙しくても、休日には必ず私をどこかへ連れて行ってくれた。
「父が何？」
男はポケットから古い写真を出した。
そこには父が写っていた。
その隣に――
若い頃の夫がいた。
「……嘘」
私は写真を奪い取った。
夫はまだ20代くらい。
父と何か話している。
「この写真、いつの？」
「君が生まれる前」
男が答えた。
頭が混乱する。
「じゃあ、あなたは父と知り合いだったの？」
「俺だけじゃない」
男は言った。
「沙織も知ってる」
「沙織が？」
「そして君の夫も」
私はその場に立ち尽くした。
15年前の事件だけじゃない。
もっと前から、すべてがつながっていた。
私は写真を握りしめた。
「あなたは、どうして15年間も隠れてたの？」
男は少しだけ笑った。
「君を守るためだ」
「私を？」
「君は15年前、自分から俺に言ったんだ」
男の顔から笑みが消える。
「全部忘れたいって」
「私が……？」
「そう」
「どうして？」
男は答えなかった。
代わりに、一枚の小さな紙を差し出した。
そこには、私の字で書かれていた。
『もし私が全部忘れたら、絶対に思い出させないで。』
私は紙を見つめた。
確かに私の字だった。
そして、その下にはもう一文。
『私が忘れたほうが、みんなが生きていられるから。』
「……みんな？」
私は顔を上げた。
「みんなって、誰？」
男は答えなかった。
その代わり、廊下の奥を見た。
「来たみたいだ」
「誰が？」
男が小さく呟く。
「沙織だ」
私は振り返った。
そこには、沙織が立っていた。
でも、いつもの沙織ではなかった。
泣いている。
そして私を見るなり、
「美咲、ごめん」
と呟いた。
「私があなたの記憶を消したの」
私は息を止めた。
「……何？」
沙織は涙を流しながら言った。
「あなたが全部思い出したら、次に死ぬのは――」
そこで沙織は言葉を止めた。
私の後ろにいる夫を見た。
そして震える声で言った。
「あなたの夫だから」
第7話へ続く。